Während der Gesamtösterreichische Universitätsentwicklungsplan bis zur aktuellen Fassung (2022–2027) ein eigenes Systemziel (Systemziel 7) zur „Gesellschaftlichen Verantwortung der Universitäten – Dienst an der Gesellschaft“ beinhaltet, integriert der GUEP 2025–2030 die „Gesellschaftliche Verantwortung als Handlungsrahmen“, insbesondere in Bezug auf die Nachhaltigkeitsziele der Vereinten Nationen (Sustainable Development Goals - SDG) und die aktive Gestaltung der digitalen Transformation. Die Universitäten adressieren – so das Kernziel – in Lehre, Forschung und Dritter Mission (engl. „Third Mission“) die großen Herausforderungen und beziehen Transferüberlegungen in allen Phasen der Leistungserbringung in Forschung und Lehre ein. Hochschulen als „Raum für Innovation und Reflexion“ (Hochschulplan 2030) agieren diesbezüglich unter Rahmenbedingungen der Wissenschaftsfreiheit und einem garantierten Autonomieanspruch sowie mit hohen Qualitätsstandards.
Die Dritte Mission ist neben der Lehre und Forschung und Entwicklung und Erschließung der Künste (EEK) einerseits die dritte große Säule der universitären Aufgaben. Indem sie den Kreislauf von Erkenntnis- bzw. Wissensgewinn, -transfer und -verwertung einschließt und indem sie Wissen in die gesellschaftliche Öffentlichkeit bzw. Wirtschaft transportiert, ist sie andererseits auch eine Querschnittsaufgabe in den Säulen Lehre, Forschung und EEK. Darüber hinaus befördert die Dritte Mission auch die aktive Einbindung von Gesellschaft und Wirtschaft in universitäre Prozesse (z. B. Open Science, Transdisziplinarität). Der Grundgedanke der Third Mission ist, dass Universitäten ihre Verantwortung für das Wohl der Allgemeinheit aktiv wahrnehmen und ihre Expertise zur Verfügung stellen. Um im Dienst der Gesellschaft zu agieren, liefern sie wichtige Beiträge zur Lösung der großen wirtschaftlichen und gesellschaftlichen Herausforderungen (vgl. Kapitel 1.1) und integrieren diese aktiv in das Lehr- und Forschungsgeschehen.
Im Berichtszeitraum leisteten die Universitäten in vielfältigen Aktivitäten der Dritten Mission einen wesentlichen Innovationsbeitrag, besonders hervorzuheben sind die COVID-19-Forschung, oder die Digitalisierung von Bildungsangeboten. Typische weitere Aktivitäten der Dritten Mission sind Wissenschaftskommunikation, Citizen Science und Transfer von Forschungsleistungen (Forschungsanwendung, Spin-Offs, u. a.).